Le Rhinocéros d’Albrecht Dürer, gravé en 1515, est étonnant de vérité pour quelqu’un qui n’avait jamais vu l’animal !  Le modèle venait d’Inde ! En effet, Alfonso de Albuquerque, gouverneur de l’Inde Portugaise, à Goa, se vit offrir par un sultan indien, un cadeau royal, un Rhinocéros. La bête fut alors montée sur un bateau, en janvier 1515, et envoyé au Portugal, par le cap de Bonne Espérance, destinée à enrichir la ménagerie du roi Manuel 1^er. Arrivé en mai 1515, le Rhinocéros devenu un animal mythique, puisqu’il avait disparu d’Europe depuis 11 siècles, confondu avec la Licorne, fut la véritable attraction du chargement. Animal légendaire revenu des tréfonds du temps, symbole de l’Antiquité puisqu’il avait déjà été décrit par les anciens, comme Pline, Strabon ou Isidore de Séville, le mammifère cornu réveilla la curiosité de tout le continent ! Naturalistes, artistes, vinrent alors admirer cet animal si singulier, bâti comme un char d’assaut. Le roi Manuel décida d’offrir le bestiau au pape Léon X, à qui il avait déjà offert, l'année précédente un éléphant blanc nommé Hannon.
Paré de velours vert, le Rhinocéros prit la mer pour rejoindre les rives du Tibre. Faisant escale près de Marseille, le roi François 1^er, juste vainqueur à Marignan, profita de sa villégiature provençale pour venir admirer le mammifère mythique, qui ressemblait tant à un preux chevalier équipé d’une armure médiévale ! Mais au nord de La Spezia, près des côtes de la Ligurie, une tempête soudaine emporta le navire et la pauvre bête, enchaînée, se noya.

Dürer s’inspira des croquis fait par quelques artistes, notamment  celui de Giovanni Giacomo Penni, pour construire son Rhinocéros, entre rêve et réalité, puisqu’il en fit une chimère. Nous pouvons remarquer la dent de Narval sur le dos, les pâtes couvertes d’écailles, la queue d’un éléphant et l’armure qui semble métallique !  Gravure qui conjugue étude naturaliste et légende, le Rhinocéros de Dürer souligne l’air du temps. S’arrachant des canons de l’Eglise, l’art se libère, progressivement, de sa gangue religieuse, en délaissant les motifs bibliques pour s’attacher à la description de la réalité.  La révolution des esprits étaient en marche ! Espérons seulement que le Rhinocéros, férocement chassé pour sa corne, ne devienne pas un animal vraiment chimérique !
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